O
Encéfalo é o centro do
sistema nervoso em todos os animais
vertebrados, e em muitos
invertebrados. Alguns animais primitivos como os
celenterados e
equinodermes como a
estrela-do-mar possuem um sistemas nervoso descentralizado sem encéfalo, enquanto as
esponjas não possuem sistema nervoso. Nos vertebrados o encéfalo localiza-se na cabeça protegido pelo
crânio, próximo aos aparatos sensoriais primários:
visão,
audição,
equilíbrio,
paladar, e
olfato.
Os encéfalos podem ser extremamente complexos. O
encéfalo humano contém cerca de 86 bilhões de
neurônios, ligados por mais de 10.000 conexões
sinápticas cada. Esses neurônios comunicam-se por meio de fibras protoplasmáticas chamadas
axônio, que conduzem pulsos em sinais chamados
potencial de ação para partes distantes do encéfalo e do corpo e as encaminham para serem recebidas por
células específicas.
De um ponto de vista filosófico, pode-se dizer que a função mais importante do encéfalo é servir como estrutura física subjacente à mente. Do o ponto de vista biológico, entretanto, a função mais importante do encéfalo é gerar comportamentos que promovam o bem-estar de um animal. O encéfalo controla o comportamento seja ativando músculos, seja causando a secreção de substâncias químicas, como os hormônios.
Nem todos os comportamentos precisam de um encéfalo. Mesmo organismos unicelulares são capazes de extrair informação do amibiente e responderem de acordo.
[1] As esponjas, às quais falta um sistema nervoso central, são capazes de coordenar suas contrações corporais, e até mesmo de se locomoverem.
[2] Nos vertebrados, a própria coluna vertebral contém circuitos neurais capazes de gerar respostas reflexas, assim como padrões motores simples, como nadar ou andar.
[3] Entretanto, o controle sofisticado do comportamento, baseado em um sistema sensorial complexo requer a capacidade de integração de informações de um encéfalo centralizado.
Apesar do rápido avanço científico, muito do funcionamento do encéfalo continua um mistério. As operações individuais de neurônios e sinapses hoje são compreendidas com detalhamento considerável, mas o modo como eles cooperam em grupos de milhares ou milhões tem sido difícil de decifrar. Métodos de observação como registros de
EEG e
imageamento funcional cerebral mostram que as operações cerebrais são altamente organizadas, mas estes métodos não têm resolução suficiente para revelar a atividade de neurônios individualmente. Assim, mesmo os princípios mais fundamentais das redes de computação neural podem ficar, em grande medida, a serem descobertos por futuros pesquisadores.
[4]
O encéfalo encontra-se localizado no interior do
crânio, protegido por um conjunto de três membranas, que são as meninges. É constituído por um conjunto de estruturas especializadas que funcionam de forma integrada para assegurar unidade ao comportamento humano.
É importante fazer uma diferenciação do encéfalo e do cérebro: o encéfalo é um conjunto de estruturas que estão anatomicamente e fisiologicamente ligadas, sendo elas:
